1940年10月生，山东省人，1964年毕业于北京大学；1964年至1967年在北京外国语学院研究生班进修；1967年至1968年中国人民外交学会科员；1968年至1970年在山西离石、江西上高等地的干校和广州军区牛田洋农场劳动锻炼；1970年至1977年任中国驻肯尼亚共和国大使馆职员、随员；1977年至1983年任外交部新闻司科员、副处长；1983年至1985年任中国驻莱索托王国大使馆一秘；1985年至1990年任外交部新闻司副司长、司长，外交部发言人；1990年至1993年任外交部部长助理；1993年至1995年任中国常驻联合国代表、特命全权大使；1995年至1998年任外交部副部长；1998年至2001年任中国驻美利坚合众国特命全权大使；2001年至2003年任外交部副部长；2003年至2007年4月任外交部部长。2008年3月任第十一届全国人大外事委员会主任委员。2009年11月13日，当选为中国翻译协会会长。是十六届中共中央委员，第十一届全国人大常委会委员。  

　　李肇星先生素有“诗人外交家”之称，出版有《青春中国》、《李肇星诗集》、《从未名到未名——李肇星感言录》等诗歌、散文集。